Un terremoto de magnitud 7,4 con epicentro en el noroeste de Colombia dejó el lunes al menos 111 muertos, 87 heridos y personas atrapadas entre los escombros de edificios que colapsaron, mientras los equipos de emergencia continúan las labores de búsqueda y rescate en las zonas más afectadas.

El presidente Abelardo de la Espriella declaró una emergencia nacional para facilitar el traslado de recursos y acelerar la respuesta gubernamental ante el desastre.

El mandatario informó que se han reportado 1.575 viviendas averiadas, 61 edificios colapsados y 18 centros de salud con daños, y señaló que la prioridad de las autoridades continúa siendo rescatar a las personas que permanecen bajo los escombros.

El sismo se produjo a las 7:34 a. m., hora local (12:34 GMT), y tuvo su epicentro en San José del Palmar, un municipio ubicado en el departamento de Chocó, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

La mayor cantidad de víctimas fatales se ha registrado en los departamentos de Risaralda, particularmente en Pereira; Valle del Cauca, donde se encuentra Cali; y Chocó. Las autoridades continúan evaluando los daños en comunidades de difícil acceso y donde las comunicaciones permanecen afectadas.

La cobertura de telefonía móvil registró interrupciones en gran parte de Pereira. Desde las zonas altas de la ciudad podían observarse columnas de polvo provocadas por los derrumbes.

Mónica Sánchez contó a The Associated Press que su fábrica de confecciones de uniformes posiblemente sufrió daños irreparables luego de que una de sus paredes interiores colapsara.

“Es impactante, la ciudad se nos vino encima”, lamentó.

En Cali, la gobernadora del Valle del Cauca, Dilian Francisca Toro, informó que una parte del Hospital Universitario sufrió un colapso y que entre las preocupaciones iniciales se encontraban pacientes de la Unidad de Cuidados Intensivos.

Equipos de rescate, personal de emergencia y civiles trabajaban entre los restos de decenas de estructuras afectadas en busca de sobrevivientes.

Jorge Moncayo, un taxista de 64 años residente de Cali, relató a AP que desde su vivienda observó columnas de polvo elevarse sobre distintos puntos de la ciudad mientras ocurrían derrumbes.

“Tembló toda mi casa… nunca me ha tocado un temblor tan fuerte”, afirmó.

Más de 1.400 personas habían sido reportadas como no localizadas por sus familiares a través de una plataforma habilitada por ciudadanos, en medio de las dificultades de comunicación que afectan varias de las zonas golpeadas por el terremoto.

Entre ellas se encuentra Miguel Ángel Zamora, un campesino de 60 años residente de una zona rural de El Cairo, municipio del Valle del Cauca donde las autoridades reportaron daños considerables.

Su sobrina, Dana Carolina Zamora, explicó que la vivienda de su tío está construida en bahareque, un método tradicional que utiliza madera y barro, por lo que teme que la estructura haya resultado afectada.

“Tenemos miedo, esperemos que no sea así, que esté bien y que solo sea falla de comunicación”, indicó a AP desde Cali.

El más fuerte del siglo XXI

El Servicio Geológico Colombiano calificó el terremoto como el evento sísmico de mayor magnitud registrado en el país durante el siglo XXI. Tras el movimiento principal se registraron numerosas réplicas en sectores de Chocó, incluyendo San José del Palmar y Sipí.

El terremoto también fue sentido con fuerza en Bogotá.

“Evacuamos lo más rápido que se pudo… no se había sentido tan fuerte aquí en Bogotá”, relató a AP Javier Tinoco, residente del norte de la capital colombiana.

Michael Schmitz, geofísico y profesor de la Universidad Central de Venezuela, señaló que se trató de un terremoto importante y recordó el ocurrido en Armenia en 1999, que dejó alrededor de 1.170 muertos. Explicó, sin embargo, que aquel evento fue más superficial, mientras que el terremoto del lunes ocurrió a mayor profundidad.

De la Espriella ordenó la instalación de un Puesto de Mando Unificado para coordinar las acciones de las distintas instituciones que participan en la respuesta.

La emergencia representa uno de los primeros grandes desafíos para el mandatario, quien asumió la presidencia durante el fin de semana.

El presidente viajó a Quibdó para evaluar los daños y anunció medidas de asistencia para las personas cuyas viviendas resultaron afectadas. También movilizó recursos militares y policiales, así como ingenieros, rescatistas y equipos caninos para apoyar las operaciones de emergencia.

La Aeronáutica Civil reportó daños en los aeropuertos de Pereira, Manizales, Quibdó, Armenia, Cartago y Buenaventura, provocando interrupciones y evaluaciones de seguridad en algunas instalaciones.

El terremoto también se sintió en Panamá, donde algunos edificios fueron evacuados y la operación del metro fue interrumpida temporalmente.

En Ecuador, el movimiento fue percibido en ciudades como Tulcán, Ibarra y Quito. No se informaron inicialmente víctimas ni daños de consideración en ese país.

Gobiernos y líderes internacionales enviaron mensajes de solidaridad a Colombia y ofrecieron apoyo para enfrentar la emergencia.

Estados Unidos anunció $15,5 millones en asistencia humanitaria y para labores relacionadas con la evaluación de daños.

Las autoridades colombianas mantienen activas las operaciones de búsqueda y rescate, mientras continúan evaluando la magnitud de los daños en las regiones más afectadas.