La Agencia Espacial Europea y la rusa Roscosmos anunciaron el jueves el aplazamiento de su misión conjunta a Marte hasta 2022, debido en parte a las dificultades para viajar que son producto de la pandemia de coronavirus.
La misión ExoMars estaba prevista para este año, pero ya se hablaba de un aplazamiento debido a una serie de problemas técnicos.
“Queremos tener un 100% de certeza de que la misión tendrá éxito”, dijo el director general de ESA, Jan Woerner. “No podemos permitirnos un margen de error. La mayor verificación de las actividades garantizará un viaje seguro y los mejores resultados científicos en Marte”, agregó.
Dmitry Rogozin, titular de Roscosmos, dijo que el aplazamiento se debía principalmente a problemas técnicos, agravados por el brote del coronavirus, “que dejó a nuestros expertos prácticamente sin posibilidad de continuar con viajes a industrias socias”.
El objetivo de la misión es enviar un robot itinerante al planeta rojo para determinar si alguna vez hubo vida ahí. Los científicos esperan que el robot, cargado con instrumentos de alta tecnología y que lleva el nombre de la química británica Rosalind Franklin, busque rastros biológicos de vida bajo la superficie marciana y permita conocer la historia del agua en el planeta.
La demora es otro revés para el programa ExoMars tras el lanzamiento en 2016 de una sonda orbital y una de prueba. La orbital Trace Gas cumplió con su cometido, pero la sonda Schiaparelli sufrió un desperfecto y se estrelló sobre la superficie marciana, lo que enfatizó la dificultad de colocar una sonda en el planeta.
Hasta ahora, Estados Unidos ha sido el único país que ha realizado pruebas con éxito en Marte. Los exploradores Curiosity e InSight de la NASA todavía operan en el planeta.
Tres misiones más a Marte están programadas para mediados de año. Estados Unidos lanzará un explorador, China un combo explorador-orbital y Emiratos Árabes Unidos un orbital.
Las naves espaciales sólo pueden lanzarse a Marte cada dos años para tomar ventaja de la mejor alineación entre la Tierra y su planeta vecino.
El jefe de misión de la NASA, Thomas Zurbuchen, dijo que ESA y Roscosmos tomaron una “decisión difícil” al posponer la misión ExoMars.
“Lanzar y aterrizar con seguridad una nave espacial en Marte es extremadamente exigente y requiere que muchas tecnologías y sistemas funcionen perfectamente”, tuiteó.
Appreciate @esa and @roscosmos for making the tough decision to postpone @ESA_ExoMars to 2022. Launching & safely landing a spacecraft on Mars are extremely demanding and require many technologies & systems to function perfectly. Your work is inspiring everyone to do hard things. https://t.co/ttPzDyQJWa
— Thomas Zurbuchen (@Dr_ThomasZ) March 12, 2020
