Las Justas de Atletismo de la Liga Atlética Interuniversitaria (LAI) regresan mañana, jueves, a la “sultana del oeste”, Mayagüez. Una ciudad que ha acogido intermitentemente y en varios escenarios desde 1930 la fiesta deportiva de mayor historia del atletismo puertorriqueño.
El evento de pista y campo más grande en Puerto Rico es el que le ha dado vida a la LAI desde 1929 cuando sus fundadores el profesor Cosme Beitía, director atlético de la Universidad de Puerto Rico (UPR) en Río Piedras, los profesores Luis A. Izquierdo y José D. Morales del Colegio de Agricultura y Artes Mecánicas de Mayagüez (CAAM, hoy Universidad de Puerto Rico de Mayagüez) y Charles A. Lecker del Instituto Politécnico de San Germán, (POLY, hoy Universidad Interamericana de Puerto Rico) crearon la organización que lleva 94 años llenando de emociones los estadios, las canchas y las playa. Las primeras Justas de Atletismo se celebraron un 14 de marzo de 1929 en la pista de tierra en la UPR de Río Piedras ganando los Gallitos. Previo al magno evento, las tres universidades habían competido en baloncesto, béisbol y tenis.
La llegada de la fiesta deportiva juvenil universitaria a Mayagüez fue un 1ro de marzo de 1930 en la Liga París. Los Tarzanes del CAAM dominaron la competencia con 71 puntos, superando a los campeones defensores, Gallitos de la UPR de Río Piedras, que solo consiguieron 47 puntos. El Poly de San Germán solo agarró siete puntos.
Las Justas se fueron rotando de sedes con el POLY en San Germán, la UPR de Río Piedras, hasta regresar a la Liga París en 1934. Fue en 1936 que la competencia más vistosa del deporte universitario se utilizó para inaugurar la pista del CAAM.
Según el historiador de atletismo y ex director atlético, Wilfredo “Puruco” Torres en su libro Historias de las Justas 1929-2018, “surgió un lamentable incidente en la prueba de 400 metros con obstáculos; la prueba fue dominada por Gilberto González Juliá y los jueces declararon empate en la segunda posición entre Rodrigo “Guigo” Otero Suro de la UPR y el colegial Adán Cano Ramírez. Los fanáticos del Colegio no estuvieron de acuerdo con la decisión de los oficiales e invadieron la pista y paralizaron la justa. El juez árbitro Frank Campos procedió a adjudicar la victoria a la UPR, ya que solo faltaban dos eventos el disco y el relevo de la milla, aun el Colegio ganándolos no podrían descontar la amplia ventaja de los riopedrenses”. Los directivos de la LAI decidieron suspender las Justas por dos años, 1937 y 1938, como castigo al estudiantado. El recinto que se distingue por su jingle “Ahora y siempre Colegio” continúo organizando las Justas de Atletismo los años 1940, 1942, 1943, 1946 y 1949.
Mayagüez quería seguir siendo parte de la vida deportiva universitaria. En esta ocasión desde otra plataforma. Las Justas de Atletismo regresaron por todo lo alto al antiguo estadio de béisbol Isidoro “Cholo” García.
“Donde está ahora mismo el estadio José A. Figueroa Freyre y donde será sede las Justas de 2023 hace 71 años, estaba el ‘Cholo’ García”, contó el historiador y periodista Carlos Uriarte, en un viaje por el tiempo. Las Justas estuvieron en la también casa de los Indios de Mayagüez en el béisbol profesional los años 1954, 1957 y 1961.
Hubo una pausa de 49 años de las Justas de Atletismo en la “Ciudad de las Aguas Puras”. La vibración y efervescencia que provienen de los universitarios llegó en el 2010, cuando se inauguró el primer estadio de atletismo en Puerto Rico del siglo XXI: el estado centroamericanos José Antonio Figueroa Freyre. Una instalación con pista sintética certificada internacionalmente para los cientos de atletas que competirán representando a las naciones del Caribe y Centroamérica en la edición de los XXI Juegos Centroamericanos y del Caribe Mayagüez 2010. Estas regresaron en el 2017 y 2016. Tras ganar la subasta contra el municipio de Ponce en el 2022, Mayagüez volverá a llenarse de juventud en el 2023 y 2024.
Uriarte, el también historiador de béisbol y deporte olímpico, destacó que “desde 1979 al presente, 43 años, todas las Justas se han celebrado con pista sintética”. Dato que provoca la curiosidad a los expertos y analistas a investigar los cambios en los tiempos registrados en la pista y en el campo.
Otros datos interesantes
Las Justas de Atletismo ha sido un evento que ha llenado de emociones a los mayores escenarios deportivos de Puerto Rico, con estudiantes-atletas que han representado a sus países en competencias de envergadura centroamericana, panamericana y olímpica.
La sede con mayor cantidad de Justas celebradas es el estadio de béisbol Francisco “Paquito” Montaner con 28 de las cuales tres ediciones – 1958, 1962 y 1973 – fueron en pista de tierra, y desde 1993 en pista sintética utilizada, después de la prueba colegial, para los XVII Juegos Centroamericanos y del Caribe.
El legendario estadio Sixto Escobar albergó a los mejores atletas universitarios en 21 ocasiones, siendo la primera vez en 1950.
La ciudad de Mayagüez se ha dividido en cuatro instalaciones las 16 visitas de las Justas en la Liga Paris (2), la UPR de Mayagüez (6), el estadio de béisbol Isidoro “Cholo” García (6), y la pista sintética del estadio centroamericano José Antonio Figueroa Freyre (4).
Por su parte, el estadio de béisbol Hiram Bithorn recibió en 15 veces la crema del atletismo universitario abriendo los libros de la historia en 1963, para convertirse la instalación con la mayor cantidad de fanáticos registrada, alrededor 20,000 fanáticos, en la edición de 1968.
La hoy Universidad Interamericana de Puerto Rico recinto de San Germán fue sede en dos ocasiones, 1931 y 1932.
