La comisionada residente, Jenniffer González Colón, continúa impulsando el acceso de Puerto Rico a una mejor asistencia alimentaria, presentando legislación y abogando por la transición del PAN al SNAP.
La congresista dio un mensaje sobre esta iniciativa durante una sesión informativa coordinada por la Coalición para la Seguridad Alimentaria de Puerto Rico, titulada “Transición de Puerto Rico a SNAP: los hechos sobre el PAN y la necesidad crítica de Acción del Congreso”.
El Programa de Asistencia Nutricional (PAN) atiende a cerca de 1.4 millones residentes en Puerto Rico y, actualmente, cuenta con más de $2,800 millones para el año fiscal 2023. La congresista señaló que, a pesar de esta asignación, el programa tiene múltiples limitaciones. Por ejemplo, debido a los fondos limitados, Puerto Rico necesita establecer reglas de elegibilidad estrictas que a menudo excluyen a los ciudadanos de bajos ingresos, simplemente porque no hay suficiente dinero para todos, y los beneficiarios que reciben apoyo del programa, a menudo reciben menos que sus contrapartes inscritas en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementario, conocido como SNAP. Además, los fondos limitados no aguantan aumentos en demanda, típicos durante periodos de emergencia.
“El PAN es uno de los principales programas a los que recurren los residentes de la isla en tiempos difíciles y, sin embargo, no tiene la flexibilidad ni disponibilidad de fondos inmediata para acomodar necesidades de emergencia sin que hayan fondos adicionales disponibles a través de acción del Congreso. Es por esto que hemos tenido que recurrir al Congreso en múltiples ocasiones para solicitar que se incluyan fondos de emergencia del PAN legislación suplementaria para desastres. Hemos tenido que hacer esto después de huracanes, terremotos y, más recientemente, la pandemia de COVID-19. A pesar de que el Congreso ha actuado, este no debe ser el único mecanismo disponible cuando las personas necesitan asistencia inmediata, y el Gobierno de Puerto Rico necesita orientación sobre lo que se puede y no se puede implementar durante emergencias en base en los fondos disponibles”, explicó González Colón.
Durante el mes de enero, la comisionada residente radicó el proyecto H.R. 253, Puerto Rico Nutrition Assistance Act, que traza la transición del PAN al SNAP, con apoyo bipartita.
El proyecto autoriza un periodo de 60 días para que Puerto Rico presente al Departamento de Agricultura federal (USDA, por sus siglas en inglés) un plan de operaciones y de transición para SNAP. USDA estaría requerido de ofrecer asistencia técnica durante este periodo para maximizar que el proyecto sea uno viable.
Por su parte, USDA luego cuenta con 180 días, o 6 meses, para avaluar el plan y determinar si cumple con los requisitos y regulaciones de SNAP, de cumplir el secretario de USDA tiene 60 días para certificar al Congreso que Puerto Rico cumple con los requisitos y puede operar dicho programa. Luego de esto, la Isla estaría en SNAP durante el primer año fiscal que comience un año luego de la certificación, para permitir un ciclo presupuestario que garantice los fondos necesarios.
La medida autoriza un periodo de hasta 5 años donde USDA podría continuar el programa del PAN en lo que se instala completamente el SNAP y así proteger los servicios a los beneficiarios durante la transición.
